Junto con La semilla del diablo y El exorcista, es una de las pocas producciones cuya calidad trascendió el género de terror sobrenatural. Pocos años después tuvo dos secuelas, con las que forma una especie de trilogía, y dos décadas después se produjo un remake, estrenado el 6 de junio del 2006, en medio de una sonora campaña de marketing por coincidir con la "fecha del Anticristo".
Sinopsis
El hijo de Katherine (Lee Remick) y Robert Thorn (Gregory Peck) muere en Roma poco tiempo después de haber nacido. Robert es convencido por el padre Spiletto (Martin Benson) de sustituir a su hijo fallecido por un huérfano cuya madre murió al dar a luz, sin decirle a Katherine. Los padres nombran a su nuevo hijo Damien (Harvey Stephens). Tiempo después, Robert es nombrado embajador de los Estados Unidos en Gran Bretaña.
Mientras la familia vive en Inglaterra son testigos de varios eventos misteriosos. La niñera de Damien se suicida ahorcándose en su quinto cumpleaños, y es reemplazada por una nueva niñera, la Sra. Baylock (Billie Whitelaw), quien llega con un perro de mascota. El padre Brennan (Patrick Troughton), quien conoce el origen de Damien, le dice a Robert que su esposa está embarazada y le advierte que Damien intentará matar a su hermano. Posteriormente el sacerdote muere al ser atravesado por un pararrayos. Katherine le informa a Robert que está embarazada, pero sufrió un aborto espontáneo tras caer desde un balcón por culpa de Damien.
Tras la muerte del padre Brennan, el fotógrafo Keith Jennings (David Warner) comienza a investigar a Damien cuando descubre unas marcas en las fotografías de las personas fallecidas recientemente. Keith viaja junto a Robert para recoger antecedentes acerca del nacimiento de Damien. Ambos viajan al hospital de Roma donde nació, pero descubren que los archivos de maternidad y guardería fueron destruidos en un incendio. Robert y Keith visitan al padre Spiletto en un monasterio, quien se encuentra mudo y con la mitad de su cuerpo quemado. Los hombres viajan al cementerio donde se encuentra sepultada la madre de Damien, y descubren que el hijo de Robert y Katherine fue asesinado para que adoptaran a Damien. Las pistas reunidas los llevan a creer que Damien es el Anticristo.
Mientras Robert está de viaje, Katherine se recupera en el hospital de sus heridas. Sin embargo, es asesinada por la Sra. Baylock, quien la arroja desde la ventana cayendo sobre una ambulancia. Robert viaja con Keith a Israel para hablar con Bugenhagen, un arqueólogo que sabe cómo detener al Anticristo. Bugenhagen les informa que Damien será el Anticristo si tiene una marca de nacimiento que se asemeja a tres seis. Posteriormente Robert descubre que la única forma de matar a Damien es apuñalarlo con las siete dagas de Megido. Sin embargo, se rehúsa a asesinarlo y arroja las dagas. Cuando Keith va a recogerlas, una lámina de vidrio cae desde un camión y lo decapita.
Horrorizado por la muerte de Keith, y tras haber recuperado las dagas, Robert viaja a Inglaterra y descubre la marca de nacimiento de Damien. La Sra. Baylock intenta matar a Robert, pero es apuñalada en el cuello con un tenedor. Robert abandona su casa con Damien para matarlo en tierra santa, siendo perseguido por un grupo de seguridad. Cuando está a punto de asesinar a Damien en una iglesia, Robert recibe un disparo y muere.
Tras esto, Damien es puesto bajo el cuidado del presidente de Estados Unidos, quien era amigo de Robert. Mientras está en el funeral de Robert y Katherine, Damien mira a la cámara y sonríe.
Damien (Harvey Stephens), el Anticristo, tiene ahora 13 años y vive con sus tíos Richard Thorn (William Holden) y Anne (Lee Grant), y su primo Mark (Lucas Donat). Poco a poco irá descubriendo su verdadera identidad, teniendo como consecuencia la muerte de todo aquel que se ponga en su contra.
Damien descubre sensaciones y poderes de los cuales no era antes consciente. Protegido por personas unidas al Mal, el adolescente Anticristo va descubriendo poco a poco su identidad.
Tras el muro de Gigael su rostro aparece como una de las caras del Anticristo y es presentado para que las 7 dagas antiguas de Cristo, creadas para su destrucción, lleguen a las manos correctas. Cuando su tío Richard descubre la identidad de su sobrino, el hijo de Satanás, decide asesinarlo. Al final, todos apoyan a Damien y aquellos que no lo hacen acaban muriendo, y el adolescente Anticristo hereda el legado de las Industrias Thorn.
A sus 32 años, Damien Thorn (Sam Neill), además de ser el hijo de Satanás, es un ejecutivo de éxito que se relaciona con las altas esferas del gobierno de su país. Su objetivo es muy claro: convertirse en el presidente de los Estados Unidos.
Después de la muerte de sus tíos y de desaparecer del mapa, en realidad Damien Thorn (Sam Neill) es un ejecutivo exitoso que mantiene gran amistad con las esferas gubernamentales de su país y es el presidente de las Industrias Thorn.
Entre los escombros del Museo Thorn, un sacerdote enviado por el padre DeCarlo (Rossano Brazzi) encuentra las dagas de Meggido y las esconde, pues ha llegado el momento de combatir al Mal.
Damien, mientras, le cuenta a su amigo Harvey Dean (Don Gordon), futuro padre, sus planes para ocupar la Embajada de los Estados Unidos en Inglaterra. Pero antes, debe ocuparse del actual embajador, que acaba muriendo cuando, en una conferencia que da ese mismo día, se dispara un revolver delante de todos los medios de comunicación.
Cuando el Presidente de los Estados Unidos lo nombra nuevo embajador, el Anticristo conoce a la periodista Kate Reynolds (Lisa Harrow), quién le invita a su programa de televisión. Además, Damien y Kate empiezan a salir asiduamente, incluyendo una buena relación con Peter (Barnaby Holm), el hijo de 12 años de la periodista. Es durante uno de los paseos que dan los tres cuando escuchan a un monje encubierto como predicador alertar de la Segunda Venida de Cristo.
Es en dicha entrevista cuando uno de los monjes llega al set y ataca a Damien con una de las 7 dagas, pero un accidente hace que muera quemado vivo. Damien recupera la daga y decide contarle a Harvey el secreto de esos objetos. Es así como comienza así la búsqueda de las 6 dagas restantes y el mes, día y hora del regreso del Nazareno: el 24 de marzo a media noche.
Cuando Damien, Kate y Peter asisten a una caza de zorros, los monjes deciden preparle de nuevo una trampa, pero sólo mueren ellos. Damien consigue 5 dagas, pero le falta una: la que posee DeCarlo. A las órdenes de Damien el Anticristo, los Discípulos de la Vigília matan a todo recién nacido en las seis primeras horas del 24 de marzo.
Kate, que como periodista está investigando estas misteriosas muertes, descubre por boca de DeCarlo la verdadera identidad de Damien. Pero sin darse cuenta, el nuevo apóstate del Anticristo también: su hijo Peter.
Siguiendo las órdenes de Damien, Peter persigue a DeCarlo por todos lados, sin perderlo de vista. En aquellos días, Kate, en una salida con Damien, le hace ciertas preguntas para poner a prueba la creencia de DeCarlo, pero fracasa y accidentalmente cae a un lago. Damien la rescata y la lleva a su mansión, donde mantienen relaciones sexuales. Al día siguiente, Kate descubre a Damien, desnudo en un oscuro recinto y al hurgar en su cabeza, descubre el horrible 666, tallado entre el pelo. Atónita, sale de ahí.
Peter pone al día a Damien sobre DeCarlo y le pide a Harvey que mate a su hijo recién nacido con el argumento "si Abraham estuvo dispuesto a sacrificar a su único hijo por amor a su Dios, ¿por qué no haces lo mismo por el mío?". Ignorando la petición, Harvey vuelve a casa, donde su mujer, hipnotizada, lo mata.
DeCarlo descubre que Peter está ayudando al hijo de Satanás y, junto a Kate, va a buscarlo a la Mansión Thorn, donde está junto a Damien en el altar de Satán. Kate, con tal de salir de allí con vida, miente y le dice que sabe donde está ese bebé que acabará con él: el hijo de Dios. Al llegar Damien, Peter y Kate a un monasterio abandonado, DeCarlo aparece e intenta atacar a Damien, pero utiliza a Peter como escudo y el adolescente muere ante los ojos de su madre, que llora su muerte. DeCarlo queda inconsciente y Kate le clava el puñal sagrado a Damien, el Anticristo, acabando con él. Sus últimas palabras son "Nazareno, no has ganado nada...". En ese momento, Peter revive siendo el mismo chico de siempre y vuelve a casa junto a su madre y DeCarlo. El Bien ha vuelto a ganarle al Mal.
Apocalipsis, capítulo XXI:"Y él limpiará toda lágrima de sus ojos. Y la muerte no será, ni el dolor, ni la desesperación, ni el clamor. Las cosas anteriores, han pasado".
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